你把闹钟设在早上7点。你预订了一班晚上8点的航班。这些标签感觉很自然。但它们到底来自哪里？它们真正的意思又是什么？事实证明，答案可以追溯到古罗马以及他们观察天空的方式。
a.m. 和 p.m. 实际代表什么
这些缩写来自拉丁语。“a.m.”是ante meridiem的缩写，意思是“中午之前”。“p.m.”代表post meridiem，意思是“中午之后”。“meridiem”指的是正午，也就是太阳在天空中的最高点。
所以10点钟是中午前的10个小时。3点钟是中午后的3个小时。理论上很简单，但在12点左右仍可能让人困惑。稍后会详细说明。
为什么我们还要使用12小时制
我们将一天分为两个各12小时的部分。这源自古埃及和古罗马的时间计量方式。两种文化都使用日晷，注意到白天自然分为光明和黑暗两个部分。
数字12并非随机。它在早期的计数系统中出现频繁，可能是因为它可以被2、3、4和6整除。这使得将一天划分为易于管理的部分变得更简单，无需复杂的数学计算。
午夜和正午是特殊的
事情变得有点奇怪。正午被标记为12 p.m.，但它实际上是将上午和下午分开的点。而午夜是12 a.m.，尽管它实际上是新一天的开始。这看起来有点反直觉，但其逻辑基于太阳何时经过或尚未经过其最高点。
可以这样理解：12 a.m.意味着中午之前零小时。午夜。新的一天开始。12 p.m.意味着中午之后零小时。太阳刚刚到达最高点。
这些标签是如何传播到世界各地的
拉丁系统在罗马帝国时期开始流行。后来，欧洲的机械钟使用12小时制的表盘，进一步巩固了a.m.和p.m.的使用。随着殖民和贸易的扩展，钟表的格式也随之传播。
如今，大多数国家在交通、军事等官方场合使用24小时制。但在美国、加拿大、菲律宾等地的日常生活中，仍然使用a.m.和p.m.。
为什么24小时制不是普遍采用的
24小时制避免了混淆。无需问会议是在早上7点还是晚上7点。但许多人觉得它在日常使用中不够自然。说“我会在晚上9点见你”比说“21:00”更顺畅。
因此，这两种系统都还存在。一种更精确，另一种更习惯。在某些文化中，根据场合，两者会同时使用。
人们常犯的错误
- 误以为12 a.m.代表中午
- 安排12 p.m.时以为是午夜
- 搞错早晨的航班时间
- 全部用大写输入“a.m.”（应为小写）
- 同时使用24小时制和a.m./p.m.（比如“14:00 p.m.”）
这些错误很容易犯。但一旦了解了这些术语的含义，就能更好地避免出错。
为什么这个古老的系统依然有效
a.m.和p.m.简洁、熟悉，且与我们都能理解的事物相关：太阳升起和落下。即使有了各种科技，我们仍然遵循太阳的规律。早晨是太阳升起的时间，晚上是太阳落下的时间。
因此，这些标签得以流传。并非因为它们完美无缺，而是因为它们足够实用，存在时间长久，以至于大多数人从未多想过它们。
时间如何每天与我们对话
你可能不会说拉丁语，但每次设提醒或安排通话时，你都在使用它们。a.m.和p.m.是古老时间记录的微小遗迹，融入你的日常生活。它们提醒我们，即使生活如此现代，也仍然遵循几千年前的规律。刚好中午前后。那就是我们需要知道的全部。